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![Coral](http://images.weserv.nl/?url=//upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/2/2e/Coral_Outcrop_Flynn_Reef.jpg/300px-Coral_Outcrop_Flynn_Reef.jpg)
珊瑚之名来自古波斯语sanga(石),为珊瑚虫群体或骨骼。珊瑚虫为刺絲胞动物,身体呈圆筒状,有八个或八个以上的触手,触手中央有口。多群居,结合成一个群体,形状像树枝,不少人因而以為是植物。就算知道是動物,也很多人會和海葵搞混。珊瑚是其中一種無法移動的「動物」,但由於牠們能夠伸出觸手來捕食的關係,所以也被歸類為動物。亞里士多德最初稱這種生物為「zoophyta」,意思是介乎動物與植物之間的生物。十世紀時,波斯學者比魯尼曾提議將牠們歸類為動物,但一直到十八世紀牠們才被正式併入動物界。之所以會有珊瑚枝,是因為珊瑚蟲底部所生長的骨骼,也可以叫珊瑚石或简称珊瑚。因為多孔性和枝狀生長,還能給許多微生物和魚類居住,又被稱為活石,主要产在热带海中。
由於對水溫、水質極端敏感,隨著全球暖化的發生,自20世紀末起已造成多數的珊瑚迅速死亡,因而今天許多礁岩岸其實是曾存在珊瑚群的,但都已經消失了。珊瑚在长达25亿年的演变过程中保持了顽强的生命力,不论是狂风暴雨、火山爆发还是海平面的升降都没能让珊瑚灭绝,然而珊瑚能抵禦地球以萬年為單位的生態變化,卻不能應付人類近百年帶來的快速環境變動。2004年由联合国环境规划署提供的数据表明,全世界的珊瑚礁有11%遭灭顶之灾,16%已不能发挥生态功能,60%正面临严重威胁。