1890年代至1940年代,德国海军建造了一系列轻巡洋舰,包括瞪羚级、科尔堡级、皮劳级、马格德堡级等。第一次世界大战期间,德军派遣全部47艘轻巡洋舰在全球各地作战,後來有16艘在战争中因遭敌方攻击而损失,大多数残存舰只部分于1919年6月在斯卡帕湾自沉,其余在德国战败后被多个协约国当作战利品瓜分。《凡尔赛条约》允许德国海军更替旧巡洋舰,促成埃姆登号、柯尼斯堡级、萊比錫級的誕生。第二次世界大战期間,德军六艘新型轻巡洋舰有五艘被摧毁,倖存的紐倫堡號輕巡洋艦則在戰後作為战争赔偿移交苏联。