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什麼是期貨：購買「未來」的簡明指南，從國際油價波動說起
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時從今年3月開始，俄羅斯與石油輸出國組織（OPEC）難以就石油減產達成協議，原油價格大幅下跌，屢次占據新聞版面。「紐約商品期貨交易所6月份交貨的北海布蘭特原油期貨價格每桶……」，當您看到這樣的新聞報道的時候，您可曾想過，什麼是期貨呢？
期貨合約（Futures contract），簡稱期貨（Futures），是一種跨越時間的交易方式。買賣雙方透過簽訂合約，同意按指定的時間、價格與其他交易條件，交收指定數量的現貨。在歐洲，正式的期貨市場於17世紀出現在荷蘭共和國。在早期期貨合約中，最著名的就是鬱金香期貨，該鬱金香期貨是在1630年代中期荷蘭鬱金香狂熱高潮時開發的。在東方，最早的期貨市場是江戶幕府時代日本的稻米期貨。
期貨交易的最初目的是為了減低時間帶來的價格波動風險。以日本稻米期貨為例，江戶幕府時代的軍事活動會對稻米的價格產生影響，戰爭的發生會造成米價的上漲。如果您是客棧的購糧夥計，如何保證自己手頭的錢，在未來還能買到足夠的米呢？此時，用「現在的價格」買「未來的稻米」的交易操作就出現了。由於下一季的稻米將在月底成熟，於是在月初，您就和販米的米商簽訂一張合約，約定將以現在的價格（假設為每公斤10元）在下個月的稻米成熟季，用10,000元買下1噸大米。這便成為了某種意義上的一種期貨交易。
一個月過去了，天下太平、糧食豐收，米價跌到了每公斤9元。您揣着錢來到米市心想，與其履約買每公斤10元的米，不如在市場上以每公斤9元的價格購買。於是您選擇了違約，花了9,000元買了1噸米，而與您簽約的米商就損失了1,000元的收益。相反地，如果米價上漲到了每公斤11元，米商也會選擇違約，將1噸糧食以1,1000元賣出，而您就相對原有的合約約定損失了1,000元。於是為了避免這種情況，在一個月前，您和米商在簽訂合約時，就都向米市繳交10%的「保證金」，在此例中即10,000元×10%=1,000元。一旦任何一方違約，保證金就屬於對方。米市，在某種意義上就成了我們所熟知的期貨交易所；而此一繳付保證金的行為，即為今日的期貨保證金交易（俗稱「孖展」）制度。
簽完合約、繳付完保證金後，一個月過去了，天下無比太平、糧食大豐收，米價跌到了每公斤8元。您揣着錢來到米市心想，如果履約買米，除了當時預交的1,000元，需要再付9,000元；如果違約，除了損失1,000元保證金以外，只需再付8,000元就能買到1噸米。於是儘管有保證金的約束，您還是選擇了違約，而原本可以賣10,000元的米商，只能以現價8,000元賣出，加上收到您賠付的1,000元保證金，也只能獲得9,000元。相反地，如果米價上漲到了每公斤12元，米商也會選擇違約，將1噸糧食以12,000元賣出，而您從米市手中拿到米商賠付您的1,000元後還要再支出11,000元才能買到米。也就是說，現有的保證金只能在一定範圍內抑制違約，如果價格漲或跌的百分比超過了保證金比例，則違約仍無法避免。
此時，保證金每日結算制度就登上了舞台。在雙方簽完合約、繳付完1,000元保證金後。第二天，米價就跌到了每公斤9元，即跌價了10%，此時價格跌幅已經和保證金比例相等，如果價格繼續下跌現有的保證金就不能保證合約繼續得到履行。於是，米市就做了一件事，米市從您的保證金中取了與今天1噸稻米所跌價值等值的錢，即1,000元，交給了米商，並將合約的內容更新為月底您將以9,000元的價格購買1噸的米。如果，稻米交易此時發生，對您來說連同1,000元保證金和9,000元新合約約定的米錢，您實際支付了10,000元來購買1噸米；而對米商來說連同收到的1,000元保證金和9,000元新合約約定的米錢，米商實際為賣出1噸米收到了10,000元。這樣的合約更新實際並沒有改變雙方的交易價格。
但是由於稻米交貨在月底，第三天，米市交易還在繼續進行。由於第二天，您的1,000元保證金已經被米市交給了米商，您所繳交的保證金已經歸零。為了保證更新後的合約生效，您需要在第三天米市開市前，補交9,000元（新合約總價）×10%（保證金比例）=900元的保證金。在此後的每一天裡，如果米價繼續下跌，米市還會重複做「將您的與跌幅等值的保證金交給米商」、「更新合約」、「第二天開市前要求您不足保證金」三件事；如果米價上漲，米市就會依次「將米商的與漲幅等值的保證金交給您」、「更新合約」、「第二天開市前要求米商補足保證金」。這便是保證金每日結算制度。
不過，如果過了段時間，您發現客棧顧客變少，並不需要那麼多米了，又要如何辦呢？如果您選擇違約，那麼就會白白賠付保證金。這時候，您在米市發現也有很多別人來買米，有一家壽司鋪的夥計也來米市想在月底購進的一噸稻米，您就作為賣家與壽司鋪夥計簽訂一張賣米的期貨合約。月底合約到了履約時間，壽司鋪夥計就拿着錢買到了米。此時，期貨的「建倉」（您與米商簽買入合約）、「持倉」（您拿着合約）、「平倉」（您與壽司鋪夥計簽賣出合約來抵消買入合約）、「實物交割」（月底壽司鋪夥計用錢換米）就完成了。
考慮到您是以每公斤10元的價格簽訂買入合約，如果您與壽司鋪夥計簽賣出合約時，米價是每公斤11元，那麼您在沒有實際經手稻米交割的情況下，僅僅靠簽了兩張協議，或者說僅僅通過所謂建倉、持倉、平倉的操作，就對1噸米賺取了1,000元差價。因此，除了為了減低時間帶來的價格波動風險這一目的，期貨逐漸也具有了透過期貨交易承擔更多風險，從而伺機在價格波動中牟取利潤的目的。而在實際期貨交易中，除了先簽訂買入合約、後簽訂賣出合約外，投資者也可以先在市場價格處於高位時簽訂賣出合約，再在低價時簽訂買入合約，依靠價格下跌盈利。由於簽訂賣出合約時，投資者手中其實並沒有相應可供交割的貨品，所以也稱「賣空」。
期貨在建倉後的盈虧某種意義上是未實現的盈虧，由於這一交易日價格漲跌帶來的保證金收益或損失，都可能在下個交易日逆轉。但這一切的前提是，投資者在下一個交易日規定時間前確保保證金賬戶的數額充足。如果交易者沒有繳納足夠的保證金，下一交易日交易所將自行將交易者手中的合約平倉，即為「強制平倉」或「強平」。被強制平倉後，保證金的損失就成為了投資者不可逆轉的真實損失。
由於期貨市場中的很多投資者對期貨合約對應的商品（即交易標的物）並沒有真實需求，投資者並不需要具有足額支付全部貨款的能力即可參與交易。如果交易保證金為10%，對於價值1億元的石油而言，投資者僅需要1,000萬元資金即可開展交易。這種利用相對少的資金交易相對高價值商品的行為，即是利用槓桿。所使用資金相對於實際貨值越高，即是槓桿越高。在期貨交易中，即是保證金比例越低，交易相同價值商品期貨合約所需的保證金越低，槓桿越高。越高的槓桿也就意味這個越高的風險。就如前文所說的稻米交易一樣，對於交易保證金為10%的交易來說，商品價格一旦下跌10%，投資者所投入的所有保證金就會全部損失；對於保證金為5%的交易，商品價格只要下跌5%，就會導致相同的結果。當然，風險與收益是並存的，對於保證金為5%的交易，商品價格如果上升5%，那麼投資者就實現了100%的獲利，即資金翻倍。當然，實際交易過程中，交易所會對交易收取交易手續費（一稱「佣金」），以上的論述都是假設無需手續費的情況下發生的。
現今的期貨種類非常多樣，除了一開始提到的石油等能源期貨、上文提到的稻米等農產品期貨，還有金屬期貨（如，大家熟悉的黃金期貨），甚至還有以金融產品為交易標的物的股指期貨、國債期貨等。此外，為了便於交易，交易所都會為投資者制定標準化的期貨合約，包括規定交割的日期、貨品的品質等。文章一開始所提到的北海布倫特原油期貨，即是以北海四個特定油田生產的原油為指定交易標的物的原油期貨。