国家元首是国家、联盟、联邦中的最高代表，是国家的象征，履行宪法赋予的权力和义务。君主制下，国家元首是君主或国王；共和制下，国家元首通常的称号是总统，亦有其他称号。视乎国家的政治体制，国家元首未必有行政权。国家元首大致可分为四种：总统制下的国家元首、半总统制下的国家元首、议会制下的国家元首、无行政权力的国家元首。国家元首是国家的象征。很多国家的政府办公室、机场、图书馆、建筑物都挂有国家元首的相片或画像。此做法可追溯至中世纪时代，作用是让人民把国家元首与政府连系起来。外交事务上，第一个迎接重要外宾的通常是国家元首。
