南北朝是中国历史上的一段时期，由420年刘裕篡东晋建立南朝宋开始，至589年隋灭南朝陈为止。上承东晋、五胡十六国，下接隋朝。因为南北两势长期对峙，所以称南北朝。南朝包含宋、齐、梁、陈等四朝；北朝包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周等五朝。南北朝江南的繁荣使中国的经济南移，乱世为思想自由提供沃土肥壤，玄学、佛教与道教都很兴盛。南北朝初期仍是世族政治，世族拥有大量不需付税的依附人从事生产与作战。南朝皇帝扶持寒门以平衡政治势力。南朝世族在侯景之乱后彻底崩溃。北朝胡族缺乏统治中国的经验，所以重用汉人世族，引起双方的文化采借，久之形成文化融合，以北魏孝文帝的汉化运动最盛。
