根据1947年通过的《总统继任法案》(英语:Presidential Succession Act of 1947),总统一旦离开其职务,将由副总统、众议院议长、参议院署理议长及主要内阁阁员依以下的顺位依序递补,而内阁的排名顺序基本上以内阁职务的成立时间为准。由于美国宪法规定总统必须是由自然产生的美国公民(出生时即是美国公民,通常指生于美国,或者出生时父母双方皆是美国公民)的人出任,因此继任顺序成员中若有归化美籍者时,将会自动跳过顺位到下一位。
美国历史上曾有过副总统职位空缺的时候,但是总统与副总统同时出缺的情形从未发生过。总统、副总统、众议院议长、参议院署理议长甚至国务卿、财政部长、国防部长等一系列政界要员同时下台或遇难的非常情形,更是难以想象了。所以,法定的总统继承顺序在法理上保证了国家一刻也不会群龙无首。美国总统每年到国会对参众两院发表国情咨文(英语:State of the Union Address)演说时,副总统、众议院议长、参议院署理议长、两院的多数党领袖及少数党领袖和内阁部长等都会到场。按照惯例,届时一定会有一位内阁部长(在此期间称作“指定幸存者(英语:Designated Survivor)”)缺席,留在一个不向外界透露的安全地点(一般会在华府以外),以防万一。若华府遭到袭击导致所有政要死亡,“指定幸存者”将会接任总统职务。